Chi cercasse in un moderno atlante geografico l'arcipelago delle Hi-Iay, perderebbe il suo tempo: sconosciuti sino al 1941, questi modesti isolotti del Pacifico meridionale sprofondarono in mare intorno alla met? degli anni '50 a causa di uno degli esperimenti atomici che, in quegli anni, erano piuttosto frequenti nell'area del Pacifico.
In realt?, l'ordigno nucleare venne fatto esplodere a centinaia di chilometri di distanza, ma le tensioni tettoniche derivanti dall'onda d'urto si trasmisero in modo del tutto inaspettato all'instabile assetto geologico dell'arcipelago, decretandone la scomparsa.
L'evento non ebbe all'epoca la risonanza che avrebbe meritato: la stampa internazionale fu abilmente tenuta all'oscuro dei fatti, e solo una ristretta cerchia di zoologi ne venne pi? tardi a conoscenza.
Perch? proprio gli zoologi? Perch? le Hi-Iay erano popolate da una fauna decisamente straordinaria, e la loro scomparsa determin? la cancellazione dalla faccia della Terra di uno dei pi? sorprendenti gruppi di animali mai scoperti.
Accanto alle specie pi? tipiche e comuni dell'area pacifica, le diciassette isole dell'arcipelago ospitavano difatti un raro endemismo: si trattava dei Rinogradi (Rhinograda), un ordine di Mammiferi fino ad allora sconosciuto alla scienza.
Le poche notizie che abbiamo su questo gruppo zoologico ci provengono dallo studioso tedesco Harald Stumpke, che scomparve tragicamente nel corso del cataclisma, ed i cui appunti furono riordinati e pubblicati nel 1957 da Gerolf Steiner, professore di zoologia all'Universit? di Heidelberg.
L'origine dei Rinogradi, anche se per forza di cose non bene chiarita (l'eventuale materiale fossile and? perduto con lo sprofondamento delle isole), ? sicuramente assai antica.
Si pensa difatti che le Hi-Iay avessero raggiunto la completa autonomia dalle altre terre emerse nel tardo Cretaceo: il loro totale isolamento geografico, l'assenza di forme di vita competitrici e la mancanza di predatori agguerriti permisero lo sviluppo di una linea evolutiva che forse, in diverse condizioni, non avrebbe avuto sbocchi significativi.
I Rinogradi erano Mammiferi di piccole dimensioni, variabili in linea di massima da quelle di un ratto a quelle di un toporagno; esistevano tuttavia delle forme ancor pi? minuscole (le pi? piccole mai riscontrate nei Vertebrati) che pochi zoologi avrebbero riconosciuto come appartenenti ai Mammiferi, se non fosse stato per alcune inconfondibili particolarit? anatomiche.
Quasi tutti i componenti dell'ordine erano ricoperti da un pelame particolarmente soffice e caratterizzati da colorazioni piuttosto vivaci, decisamente insolite per un mammifero.
La caratteristica pi? singolare dei Rinogradi era comunque l'abnorme sviluppo del nasario, una struttura che pu? essere grossolanamente assimilata al naso ma che nella realt? aveva un'origine pi? complessa ed ancor pi? complesse funzioni: in buona parte delle specie, il nasario aveva difatti funzione locomotoria (in questo coadiuvato da una sofisticata muscolatura); in altre, ad esempio nelle forme sessili, era invece un semplice organo di adesione e di sostegno.
Liberati da compiti locomotori, gli arti avevano assunto, nel corso dell'evoluzione del gruppo, conformazioni e strutture assai diverse, correlate alla nicchia ecologica di ciascuna specie: nei Rinogradi scavatori (ad esempio nel genere Rhinotalpa) erano molto ridotti anche se provvisti di robusti unghioni, mentre erano particolarmente sviluppati e atti a ghermire nelle specie predatrici.
Alcune di queste ultime avevano anche sviluppato apparati veleniferi.
La cosa non ? del tutto insolita nei Mammiferi: il maschio dell'Ornitorinco, come ? noto, possiede nel calcagno uno sperone collegato ad una ghiandola del veleno, ed anche alcuni Insettivori, come i comuni toporagni, secernono un debole veleno dalle ghiandole salivari. E tra Insettivori e Rinogradi esistevano, secondo Stumpke, notevoli affinit?, che gli avevano fatto ipotizzare una filogenesi comune, almeno sino al tardo Terziario.
Singolare, nei Rinogradi, era piuttosto la collocazione dell'apparato velenifero: la pi? studiata tra le specie predatrici, il Tyrannonasus imperator, sopraffaceva le sue vittime d'elezione (altri Rinogradi del genere Nasobema) grazie ad un aculeo velenifero posto all'estremit? della coda.
Ma fermiamoci qui: inutile dire, a questo punto, che i Rinogradi non sono mai esistiti, che non sono mai esistite le isole Hi-Iay, e che non ? mai esistito Harald Stumpke.
Esiste invece una divertente monografia su questo improbabile gruppo zoologico, pubblicata nel 1957 da Gerolf Steiner, un autorevole zoologo dell'Universit? di Heidelberg in vena di facezie (ma sar? reale almeno lui?).
La monografia, redatta con stile rigorosamente accademico, corredata da una ricca e del tutto inverosimile bibliografia e arricchita da numerose tavole iconografiche, ? stata recentemente pubblicata anche in lingua italiana, per merito della casa editrice Muzzio.
Un ultimo pettegolezzo: si mormora, nei corridoi degli atenei, che qualche zoologo la abbia, di primo acchito, presa anche sul serio.....
Tutti i gioved?
Teatro Colosseo
ore 17.45
Ingresso libero
Per saperne di pi?
TRANSGENIC ANIMALS AND PLANTS:
una chiara spiegazione di come funziona l'ingegneria genetica e le tecniche transgeniche in particolare. A cura dell'Australian Biotechnology Association.
THE LORE OF LOCH:
dedicato alla legenda di Loch Ness, alla ricerca di Nessie.
