Il cervello e la luce

Sappiamo da tempo che i neuroni comunicano attraverso segnali elettrici e chimici; una recente scoperta ci offre un nuovo modo per studiarli e controllare la loro attività: la luce. È la rivoluzione dell’optogenetica, che ha meritato il Nobel per la Medicina del 2026. Grazie a proteine introdotte con tecniche di ingegneria genetica, alcuni neuroni possono diventare sensibili alla luce. Illuminandoli, è possibile attivarli o spegnerli e comprendere meglio i meccanismi delle funzioni cerebrali superiori, come memoria o emozioni, e delle malattie del sistema nervoso. Inoltre, la possibilità di generare luce endogena nel cervello sfruttando la luciferasi, l’enzima utilizzato dalle lucciole, può rendere la stimolazione luminosa dei neuroni non invasiva.

In parallelo, si studiano materiali sensibili alla luce che interagiscono con i neuroni senza modificarne i geni, e che potrebbero aiutare a riattivare circuiti danneggiati, per esempio nella retina. In futuro, connessioni basate sulla luce potrebbero affiancare quelle chimiche del sistema nervoso, offrendo nuove possibilità per studiare il cervello e contrastare gli effetti delle malattie neurodegenerative.

Modera Luigi Civalleri.